流行于中國北方地區(qū)的評(píng)書藝術(shù)，作為一種獨(dú)立的說書品種，大約形成于清代初期。許多渠道的資料證明，評(píng)書雖然是口頭講說的表演形式，但其藝人來源卻多為“唱曲”的轉(zhuǎn)行。相傳形成于北京的評(píng)書藝術(shù)，其第一代藝人王鴻興，原來就是表演一種叫做“弦子書”的“說唱”藝人；至20世紀(jì)初葉，又有許多北方鄉(xiāng)村表演“西河大鼓”和“東北大鼓”的“說唱”藝人進(jìn)入城市后，紛紛改說評(píng)書。這是中國曲藝藝術(shù)在流變過程中出現(xiàn)的一個(gè)十分有趣的現(xiàn)象。
評(píng)書的表演形式，早期為一人坐于桌子后面，以折扇和醒木(一種方寸大小，可敲擊桌面的木塊。常在開始表演或中間停歇的當(dāng)口使用，作為提醒聽眾安靜或警示聽眾注意力，以加強(qiáng)表演效果，故名)為道具，身著傳統(tǒng)長衫，說演講評(píng)故事。發(fā)展至20世紀(jì)中葉，多為不用桌椅及折扇、醒木等道具，而是站立說演，衣著也不固定為專穿長衫。
評(píng)書用北方語音為基礎(chǔ)，以北京語音為標(biāo)準(zhǔn)音調(diào)的普通話語說演。中國華北和東北的大部分地區(qū)均見流行。因使用口頭語言說演，所以在語言運(yùn)用上，以第三人稱的敘述和介紹為主。并在藝術(shù)上形成了一套自身獨(dú)有的程式與規(guī)范。
比如傳統(tǒng)的表演程序一般是：先念一段“定場(chǎng)詩”，或說段小故事，然后進(jìn)入正式表演。正式表演時(shí)，以敘述故事并講評(píng)故事中的人情事理為主，如果介紹新出現(xiàn)的人物，就要說“開臉兒”，即將人物的來歷、身份、相貌、性格等等特征作一描述或交代；講述故事的場(chǎng)景，稱作“擺砌末”；而如果贊美故事中人物的品德、相貌或風(fēng)景名勝，又往往會(huì)念誦大段落對(duì)偶句式的駢體韻文，稱作“賦贊”，富有音樂性和語言的美感；說演到緊要處或精彩處，常常又會(huì)使用“垛句”或曰“串口”，即使用排比重迭的句式以強(qiáng)化說演效果。
在故事的說演上，為了吸引聽眾，把制造懸念，以及使用“關(guān)子”和“扣子”作為根本的結(jié)構(gòu)手法。從而使其表演滔滔不絕、頭頭是道而又環(huán)環(huán)相扣，引人入勝。表演者要做到這些很不容易，須具備多方面的素養(yǎng)，好比一首《西江月》詞所說的那樣：“世間生意甚多，惟有說書難習(xí)。評(píng)敘說表非容易，千言萬語須記。一要聲音洪亮，二要頓挫遲疾。裝文裝武我自己，好似一臺(tái)大戲?！?/div>
評(píng)書的節(jié)目以長篇大書為主，所說演的內(nèi)容多為歷史朝代更迭及英雄征戰(zhàn)和俠義故事。后來到了20世紀(jì)中葉也有篇幅較小的中篇書和適于晚會(huì)組臺(tái)演出的短篇書，但長篇大書仍為其主流。
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